O Ideb mede o rendimento escolar a partir de dois exames que os alunos fazem ao fim das 4ª e 8ª séries do Ensino Fundamental e da 3ª série do Ensino Médio: a Prova Brasil (só para os alunos do Ensino Fundamental da rede pública de ensino em área urbana) ou o Sistema Nacional de Avaliação da Educação Básica (Saeb). O Ideb de uma escola é o resultado da nota média dos seus alunos na prova dividido pelo tempo médio de conclusão de uma série.